Melena de león: una seta prometedora para el cerebro

Hericium erinaceus, la seta de nombre evocador

La melena de león debe su nombre a su insólito aspecto: una masa blanca de largas tiras colgantes que recuerda a la melena de los leones.

Este hongo pertenece a la familia de las Hericiáceas y crece de forma natural en troncos de árboles en descomposición, principalmente en Asia oriental, Norteamérica y Europa.

Es utilizado desde hace siglos en la medicina tradicional china y japonesa, donde se le han atribuído propiedades antiinfecciosas y estimulantes de los nervios (1).

Estos usos tradicionales fueron la base para la investigación moderna, que ahora está explorando los posibles efectos de este hongo en el cerebro y el sistema nervioso.

Los posibles beneficios de la melena de león para el cerebro

Estudios sugieren que la melena de león puede tener efectos positivos sobre la memoria, la concentración y la neuroplasticidad (2). Sin embargo, es importante señalar que estas observaciones siguen siendo por el momento preliminares y se basan principalmente en estudios in vitro, estudios con animales o pequeños ensayos clínicos.

1. Apoyo potencial a la memoria y la concentración

Las investigaciones indican que ciertos compuestos extraídos de la melena de león pueden contribuir a mejorar el rendimiento cognitivo y el estado de ánimo.

Se cree que estos efectos están relacionados con una estimulación de la neurogénesis, es decir, la formación de nuevas neuronas, así como con una mejora de las funciones sinápticas, esenciales para la transmisión de información entre las células nerviosas (3).

2. Posible acción sobre el deterioro cognitivo y los trastornos neurodegenerativos

Además de sus efectos sobre la memoria, algunos datos experimentales sugieren que la melena de león puede tener un papel protector contra los trastornos neurodegenerativos. Esta seta parece ser capaz de actuar sobre varios mecanismos clave implicados en la degeneración neuronal.

Un estudio reciente demostró que ciertos extractos de Hericium erinaceus podrían ayudar a limitar el estrés oxidativo y la inflamación en las células cerebrales (4), dos factores conocidos por favorecer el deterioro cognitivo.

Por último, un pequeño estudio de pacientes con deterioro cognitivo leve mostró una mejora temporal de la función cognitiva, lo que sugiere que es necesario seguir investigando sobre las enfermedades neurodegenerativas, incluida la ELA (esclerosis lateral amiotrófica).

Para quienes deseen explorar los posibles beneficios de la melena de león por cuenta propia, ya están disponibles varios complementos alimenticios a base de este hongo.

Cabe señalar que el Hericium en polvo tiene un sabor sutil y ligero, similar al del marisco, en particular la langosta o las vieiras.

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La acción de la melena de león sobre la neurogénesis y la neuroprotección

Los posibles beneficios de la melena de león para la cognición se basan en varios compuestos bioactivos, entre ellos los polisacáridos, las hericenonas y las erinacinas.

Estas moléculas han sido el foco de las investigaciones actuales sobre cómo podría influir este hongo en el cerebro.

Factor de crecimiento nervioso (NGF): el motor de la neurogénesis

Uno de los principales descubrimientos es la supuesta capacidad de la melena de león para estimular la producción del factor de crecimiento nervioso (NGF, Nerve Growth Factor).

El NGF es una proteína que se cree que favorece la supervivencia, el crecimiento y la diferenciación de las neuronas, sobre todo en el hipocampo, una región clave para la memoria y el aprendizaje.

Un estudio publicado en Biomedical Research en 2008 (5) demostró que el extracto de Hericium erinaceus podía inducir la síntesis de NGF en cultivos celulares, lo que sugiere un efecto neurotrófico.

Esta estimulación del NGF podría en parte explicar la mejora de la capacidad cognitiva que se observó en los sujetos tratados.

Polisacáridos y efectos neuroprotectores

También se cree que los polisacáridos contenidos en la melena de león desempeñan un papel importante.

El estudio de He et al. (2017) (6) describe los polisacáridos presentes en la melena de león, detallando su composición química y sus diversas acciones observadas a nivel celular.

Estos compuestos parecen desempeñar un papel en la modulación del estrés oxidativo y la inflamación, dos procesos a menudo relacionados con el envejecimiento cerebral. También podrían influir en el sistema inmunitario.

Un posible efecto sobre la regulación del azúcar en la sangre

La melena de león también podría desempeñar un papel en la regulación del metabolismo.

Un estudio reciente ha identificado varios compuestos presentes en el hongo, entre ellos los erinacenoles A a D, capaces de inhibir la actividad de la enzima α-glucosidasa (7).

Se cree que esta enzima interviene en la digestión de los hidratos de carbono y en la regulación de los niveles de azúcar en la sangre. Estos resultados sugieren un posible efecto beneficioso en el tratamiento de la diabetes y los trastornos metabólicos, que todavía deberá confirmarse mediante investigaciones in vivo.

Hasta la fecha, se han identificado más de 70 compuestos bioactivos, pero es esencial seguir investigando para comprender mejor su potencial en enfermedades crónicas y neurológicas.

Entre estos compuestos, la acción sobre el factor de crecimiento nervioso parece ser uno de los posibles beneficios más importantes de la melena de león. También se le atribuye una función interesante en casos de ansiedad y depresión (8).

Conviene saber: Es preferible consumir melena de león al principio del día para optimizar sus efectos sobre el sistema nervioso y sus propiedades adaptógenas.