Melatonina: ¿cuáles son sus posibles efectos secundarios?

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona sintetizada de forma natural por el organismo en la epífisis (o glándula pineal), situada en el cerebro.

Es popularmente conocida como la «hormona del sueño», debido a su papel clave en la regulación del ritmo circadiano.

Su función fisiológica es proporcionar al organismo una señal que favorezca el sueño.

Secretada principalmente durante la noche, su producción disminuye con el regreso de la luz, participando así en la regulación del ciclo sueño-vigilia (1).

Por estas razones, los complementos de melatonina son utilizados habitualmente para ayudar a reducir el tiempo necesario para conciliar el sueño y mitigar los efectos del jet lag.

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Los efectos secundarios atribuidos a la melatonina

¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la melatonina?

Aunque generalmente es bien tolerada, la melatonina puede, en algunos casos, provocar efectos secundarios:

• somnolencia residual o sensación de pesadez en la cabeza;
• dolores de cabeza o mareos;
• trastornos digestivos leves;
• sueños más intensos o inusuales;
• irritabilidad pasajera.

Una revisión sistemática de 2019 que analizó 37 ensayos controlados aleatorios indicó que los efectos adversos asociados a la melatonina exógena son poco frecuentes y, a menudo, leves (2).

También conviene recordar que la melatonina actúa como una señal cronobiológica, y no como un hipnótico (3).

A diferencia de los hipnóticos, que actúan mediante sedación y pueden generar efectos adversos marcados (dependencia, efecto «resaca», alteración cognitiva), la melatonina no actúa sobre el sistema nervioso central.

Los estudios clínicos destacan, además, efectos secundarios mínimos en comparación con ciertas moléculas utilizadas para los trastornos del sueño. (4)

Sensibilidad individual y posología: aspectos a tener en cuenta

Varios factores individuales pueden provocar, o no, la aparición de efectos secundarios.

En primer lugar, la tolerancia a la melatonina puede variar de una persona a otra.

De hecho, los estudios sugieren variaciones en el metabolismo de la melatonina según las personas, lo que podría explicar la aparición de efectos secundarios en algunas personas y no en otras (5-6).

En segundo lugar, la posología también es determinante. Un estudio destacó que el momento de la toma y la dosis son factores predictivos significativos del efecto de la melatonina en el organismo (7).

Por último, se recomienda comenzar con dosis bajas y ajustarlas progresivamente según la respuesta del organismo, respetando las dosis adecuadas y los horarios de toma apropiados en función de cada situación.

Efectos similares a los de un reloj biológico desfasado

Cuando el reloj interno no está alineado con el ciclo de sueño-vigilia, el organismo puede reaccionar con señales de desincronización, algunas de las cuales se asemejan a los efectos secundarios mencionados anteriormente (8-9).

Este desfase del ritmo circadiano puede deberse a:

• el jet lag;
• un trabajo con horarios irregulares;
• una predisposición fisiológica (envejecimiento, enfermedad…);
• una sobreexposición a la luz azul por la noche.

En estos contextos, los efectos secundarios atribuidos a la ingesta de melatonina pueden confundirse con los de un ritmo circadiano ya alterado.

¿En qué situaciones se debe utilizar la melatonina con precaución?

Aunque en la mayoría de los casos es bien tolerada, la melatonina requiere ciertas precauciones en situaciones específicas.

Este es especialmente el caso de las mujeres embarazadas o en período de lactancia. Dado que, actualmente, los estudios sobre la inocuidad de la melatonina en estas estapas son insuficientes, se desaconseja su consumo sin supervisión médica.

También hay que tener en cuenta que algunos estudios indican que los anticonceptivos hormonales pueden alterar el metabolismo de la melatonina y ralentizar su eliminación, lo que puede potenciar sus efectos (10).

Para limitar cualquier riesgo de interacción farmacológica, la melatonina tampoco se debe tomar sin previa supervisión médica en caso de estar bajo tratamiento para:

• trastornos de la coagulación;
• diabetes tipo 2;
• hipertensión arterial;
• trastornos mentales.

Vale la pena recordar que la melatonina no es un somnífero en el sentido clásico del término. Actúa más bien como una señal cronobiológica.

Tomar melatonina para establecer un ritmo de sueño-vigilia más estable forma parte de un enfoque global para mantener buenos hábitos de sueño.

La regularidad en los horarios, la limitación del uso de pantallas por la noche, la exposición a la luz natural durante el día... son hábitos que conviene adoptar para favorecer el reloj biológico.

¿Cómo elegir un complemento de melatonina adecuado?

En caso de déficit de secreción de la hormona del sueño, las fórmulas que contienen únicamente melatonina ya son de gran ayuda para favorecer el sueño.

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Para dormir bien, también puede ser útil recurrir a fórmulas sinérgicas que combinen melatonina y plantas relajantes, como la valeriana y la amapola de California.

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