Juba de leão - um cogumelo promissor para o cérebro

Hericium erinaceus, o cogumelo com o nome evocativo

A juba de leão deve o seu nome ao seu aspeto: uma massa branca de filamentos longos e pendentes, semelhante à juba dos leões.

Este cogumelo pertence à família das Hericiaceae e cresce naturalmente em troncos de árvores em decomposição, principalmente na Ásia Oriental, na América do Norte e na Europa.

É utilizado há séculos na medicina tradicional chinesa e japonesa, onde ganhou popularidade pelas suas propriedades anti-infecciosas e estimulantes dos nervos (1).

Estes usos tradicionais constituíram a base para a investigação moderna, que agora está a explorar os possíveis efeitos deste cogumelo no cérebro e no sistema nervoso.

Os possíveis benefícios da juba de leão para o cérebro

Estudos sugerem que a juba de leão pode ter efeitos positivos na memória, na concentração e na neuroplasticidade (2). No entanto, é importante notar que estas observações são ainda preliminares, baseando-se principalmente em estudos in vitro, em estudos com animais ou em pequenos ensaios clínicos.

1. Potencial apoio à memória e à concentração

A investigação indica que determinados compostos extraídos da juba de leão podem ajudar a melhorar os desempenhos cognitivos e o humor.

Estes efeitos estariam ligados a uma estimulação da neurogénese, ou seja, a formação de novos neurónios, bem como a uma melhoria das funções sinápticas, indispensáveis à transmissão de informações entre as células nervosas (3).

2. Uma possível ação no declínio cognitivo e nas doenças neurodegenerativas

Para além dos seus efeitos na memória, alguns dados experimentais sugerem que a juba de leão poderia ter um papel protetor contra as doenças neurodegenerativas. O cogumelo parece ser capaz de atuar em vários mecanismos chave envolvidos na degenerescência neuronal.

Um estudo recente mostrou que determinados extratos de Hericium erinaceus poderiam ajudar a limitar o stress oxidativo e a inflamação nas células cerebrais (4), dois fatores conhecidos por favorecer o declínio cognitivo.

Por fim, um pequeno estudo realizado em pacientes com um défice cognitivo ligeiro mostrou uma melhoria temporária das funções cognitivas, o que sugere que é necessário prosseguir a investigação no domínio das doenças neurodegenerativas, incluindo a ELA (esclerose lateral amiotrófica).

Para quem quiser explorar os possíveis benefícios da juba de leão por conta própria, existem atualmente vários suplementos alimentares à base deste cogumelo.

É de notar que o Hericium em pó tem um sabor subtil e ligeiro, semelhante ao dos mariscos, nomeadamente da lagosta ou das vieiras.

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A ação da juba de leão na neurogénese e na neuroproteção

Os possíveis benéficos da juba de leão para a cognição têm a sua origem em vários compostos bioativos, entre os quais os polissacáridos, as hericenonas e as erinacinas.

Estas moléculas estão no centro das investigações atuais sobre a forma como este cogumelo pode influenciar o cérebro.

Fator de crescimento nervoso (NGF) - a força motriz da neurogénese

Uma descoberta importante é a suposta capacidade da juba de leão de estimular a produção do fator de crescimento nervoso (NGF, pelas siglas em inglês).

O NGF é uma proteína que favorece a sobrevivência, o crescimento e a diferenciação dos neurónios, nomeadamente no hipocampo, uma região chave para a memória e a aprendizagem.

Um estudo publicado na revista Biomedical Research em 2008 (5) mostrou que o extrato de Hericium erinaceus podia induzir a síntese de NGF em culturas celulares, o que sugere um efeito neurotrófico.

Esta estimulação do NGF poderia explicar em parte a melhoria das capacidades cognitivas observada nos indivíduos tratados.

Os polissacáridos e os efeitos neuroprotetores

Pensa-se também que os polissacáridos contidos na juba de leão desempenham um papel importante.

O estudo de He et al. (2017) (6) descreve os polissacáridos presentes na juba de leão, especificando a sua composição química e as suas diferentes ações observadas a nível celular.

Estes compostos parecem desempenhar um papel na modulação do stress oxidativo e da inflamação, dois processos frequentemente associados ao envelhecimento do cérebro. Poderiam também influenciar o sistema imunitário.

Um possível efeito na regulação do açúcar no sangue

A juba de leão poderia também desempenhar um papel na regulação do metabolismo.

Um estudo recente identificou vários compostos presentes no cogumelo, entre os quais os erinacenóis A a D, capazes de inibir a atividade da enzima α-glucosidase (7).

Pensa-se que esta enzima está envolvida na digestão dos glúcidos e na regulação dos níveis de açúcar no sangue. Estes resultados sugerem um potencial efeito benéfico no tratamento da diabetes e dos distúrbios metabólicos, a confirmar por investigação in vivo.

Até à data, foram identificados mais de 70 compostos bioativos, mas é essencial continuar a investigação para compreender melhor o seu potencial em doenças crónicas e neurológicas.

Entre estes compostos, a ação sobre o fator de crescimento nervoso parece ser um dos possíveis benefícios mais importantes da juba de leão. Pensa-se também que este cogumelo tem uma função interessante nos quadros de ansiedade e de depressão (8).

É bom saber: É preferível consumir a juba de leão ao início do dia para otimizar os seus efeitos no sistema nervoso e aproveitar as suas propriedades adaptogénicas.