Melatonina: possibili effetti collaterali?

Cos'è la melatonina?

La melatonina è un ormone sintetizzato naturalmente dall'organismo nell'epifisi (o ghiandola pineale), una struttura situata nel cervello.

Deve il suo nome di "ormone del sonno" al ruolo chiave che svolge nella regolazione del ritmo circadiano.

La sua funzione fisiologica è quella di inviare all'organismo un segnale che favorisce l'addormentamento.

Secreta soprattutto di notte, la sua produzione cala con il ritorno della luce, contribuendo a regolare il ciclo sonno-veglia (1).

Per questi motivi, l'integrazione di melatonina è comunemente utilizzata per ridurre il tempo necessario per addormentarsi e per attenuare gli effetti del jet lag.

In formato compresse, è un'opzione pratica e facile da portare in viaggio.

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Gli effetti collaterali della melatonina

Quali sono i possibili effetti collaterali della melatonina?

La melatonina è generalmente ben tollerata, ma in alcuni casi può dare origine a effetti collaterali:

• sonnolenza al risveglio o sensazione di testa pesante;
• mal di testa o vertigini;
• lievi disturbi digestivi;
• sogni più intensi o insoliti;
• irritabilità temporanea.

Una revisione sistematica del 2019 su 37 studi randomizzati e controllati indica che gli effetti indesiderati associati alla melatonina esogena sono poco frequenti e spesso di lieve entità (2).

Vale la pena ricordare che la melatonina agisce come segnale cronobiologico e non come ipnotico (3).

A differenza degli ipnotici, che agiscono per sedazione e possono causare effetti indesiderati marcati (dipendenza, effetto "hangover", deterioramento cognitivo), la melatonina non agisce sul sistema nervoso centrale.

Gli studi clinici mostrano del resto che i suoi effetti collaterali sono minimi rispetto ad alcune molecole impiegate nel trattamento dei disturbi del sonno (4).

Sensibilità individuale, tempi e dosaggi: fattori da considerare

Diversi fattori individuali possono favorire o meno la comparsa di effetti collaterali.

Prima di tutto, la tolleranza alla melatonina varia da persona a persona.

Alcuni studi evidenziano differenze nel metabolismo della melatonina tra gli individui, il che potrebbe spiegare perché alcuni ne sperimentano gli effetti collaterali e altri no (5-6).

Anche il momento della somministrazione è determinante. Una ricerca ha messo in luce come orario di assunzione e dose siano predittori significativi dell'effetto della melatonina sull'organismo (7).

È infine consigliabile iniziare con dosi basse e adattarle progressivamente in base alla risposta individuale, rispettando i dosaggi indicati e gli orari appropriati.

Effetti simili a quelli di uno sfasamento dell'orologio biologico

Quando l'orologio interno non è sincronizzato con il ciclo sonno-veglia, l'organismo può reagire con segnali di desincronizzazione, alcuni dei quali assomigliano agli effetti collaterali descritti sopra (8-9).

Questo sfasamento del ritmo circadiano può dipendere da:

• jet lag;
• orari di lavoro sfalsati;
• una predisposizione fisiologica (invecchiamento, malattia, ecc.);
• una sovraesposizione alla luce blu nelle ore serali.

In questi casi, gli effetti collaterali attribuiti all'assunzione di melatonina possono essere confusi con quelli di un ritmo circadiano già alterato.

In quali situazioni la melatonina va usata con cautela?

Pur essendo generalmente ben tollerata, la melatonina richiede alcune precauzioni in situazioni specifiche.

È il caso in particolare della gravidanza e dell'allattamento. Poiché gli studi sulla sicurezza della melatonina in questi periodi sono ancora insufficienti, è opportuno non assumerla senza il parere del medico.

Da tenere presente anche che gli studi segnalano come i contraccettivi ormonali possano alterare il metabolismo della melatonina e rallentarne l'eliminazione, amplificandone gli effetti (10).

Per ridurre il rischio di interazioni farmacologiche, la melatonina non deve essere assunta senza preventivo parere medico in caso di trattamento per:

• disturbi della coagulazione;
• diabete di tipo 2;
• ipertensione arteriosa;
• disturbi mentali.

La melatonina non è un sonnifero nel senso tradizionale del termine: agisce come segnale cronobiologico.

Assumerla per stabilire un ritmo sonno-veglia più regolare rientra quindi in un approccio globale all'igiene del sonno.

Orari regolari, limitazione degli schermi la sera, esposizione alla luce naturale durante il giorno: sono abitudini concrete che aiutano a sostenere il proprio orologio interno.

Come scegliere il giusto integratore di melatonina?

In caso di carenza nella secrezione dell'ormone del sonno, le formule a base di sola melatonina offrono già un valido supporto all'addormentamento.

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